先导式安全阀由过程介质控制。为此，系统压力通过压力传感器施加到先导阀（主阀的控制组件）上。然后，先导阀使用主阀活塞上方的圆顶控制主阀的打开和关闭。图中显示了先导式压力安全阀工作的所有步骤。

在正常运行期间，系统压力在主阀进口处被收集并被引导至气室。由于圆顶区域大于主阀座的区域，因此关闭力大于打开力。这样可以使主阀保持紧密关闭。

在设定压力下，先导阀启动。介质不再路由到圆顶。这防止了圆顶压力的进一步升高。此外，圆顶已通风，结果关闭力停止，这是系统超压推动主阀打开的前提。根据先导阀的设计，该打开既可以是快速而完全的（弹出动作），也可以是逐渐且部分跟随系统压力的（调节动作）。

如果系统压力下降到关闭压力，则先导阀致动，然后再次将介质输送到气室。圆顶中的压力累积，主阀快速完全关闭（弹出动作），或者逐渐且部分跟随系统压力关闭（调节动作）。